У мага — фокусы, у воина — сталь, а у оборотня — не магия и не сталь, а что-то среднее между ними. Арна, находясь во второй своей ипостаси, может легко перекусить мне бедро, конечно, если на мне не будет брони, а также не предусмотрю пуховика. Если у клыкастиков громадная скорость и вполне уязвимое тело, защищаемое регенерацией, то у оборотней — громадная сила и трудноуязвимое тело, тоже защищаемое регенерацией, — это о птичках. Чем-то эти два народа похожи. А вот если бы сделать из них универсального солдата!.. В человеческой ипостаси — вампир, а в звериной — оборотень. М-да, как представишь себе такого бойца, так сразу хочется оказаться от него как можно дальше. Шансов справиться с ним без серьезной магии — практически нет. Все, я закончил наладку сигнального контура и огляделся по сторонам. Волчицы нет, и я вполне ее понимаю. Сестры заливают светом землю, а вокруг так много интересного, и даже вкусного. Кажется, что Арна кого-то уже успела прибить в полукилометре отсюда.

— Арна! — Я максимально точно представил себе девчонку. — Лагерь готов, возвращайся с прогулки. Палатка давно тебя ждет, и я жду.

В моей голове отразился облик довольной волчицы и ждущего ее около логова матерого волка. Еще одна недоработка есть у оборотней. После обращения они могут общаться только образами. Маги жизни, а куда, собственно говоря, вы смотрите? Тут такой простор для генетики, которая девка империализма, мать ее, — где суперсолдаты? Только не надо кивать на химерологов — мол, это их прерогатива, а наша — лечить и убивать разумных, и не только их. Ведь в школе Химеры без владения жизнью делать нечего. Ну и что, что это не боевое направление, — зато драков вывели и несколько еще полезных вещей сделали. Вот, например, кто грифонов модернизировал? Не помню, как его звали полторы тысячи лет назад, проф давал только краткий курс истории магической науки, и на этих занятиях я предпочитал честно спать с открытыми глазами, — но ведь у мужика, владеющего жизнью и воздухом, получилось! Так в чем проблема? Примените ритуальный способ контроля силы, пара сотен лет исследований — и все. Уцелевшие после ваших экспериментов оборотни и вампиры скажут вам огромное спасибо прямо на ваших могилках. А вот и волчица вернулась с прогулки… Где у меня носовой платок: как же так можно кровью измазаться?

— Влад, что ты со мной делаешь? — прошептала Арна, уткнувшись лицом мне в плечо.

— Еще скажи, что тебе это не нравится, — улыбнулся я.

— Нравится, — вздохнула она, — но так нельзя.

— Почему? — провел я рукой по ее телу.

— Не надо. — Арна отбросила мою руку и села на постели. — Котяра, не надо. Не говори ничего. Просто послушай меня. У меня была семья — ты знаешь, как оборотни относятся к своей крови, как ценят и берегут ее. Я порвала с семьей. Отец отрекся от меня, мой род отрекся от меня.

Вот это серьезно. Должно произойти нечто совершенно дикое, чтобы оборотня изгнали из рода. Мало истинных на Арланде. Пять родов меняющих свое тело осталось после Смуты. Всего три рода вервольфов — Серые, Белые и Черные — и два рода берсерков: Пещерные и Лесные. Учитывая, что все они природные маги, каждый из выживших в той бойне стал дворянином. У оборотней нет мест компактного проживания. Они рассеяны по всему Арланду, но раз в год род собирается полностью. И глава рода принимает в него новых вервольфов или берсерков. Вот так и живет каждый оборотень — в условиях двойного подчинения: королевской власти своей страны и главе рода. Королькам это не сильно нравится, но ничего сделать они не могут, да и не очень-то хотят. Глава рода не лезет в политику, его цель — обеспечение выживания своих родичей, а вопросы продолжения рода, его чистоты и силы так вообще стоят на первом месте. Каждый брак заключается только после тщательнейшей проверки возможности мужчины и женщины оборотней. Лучшие должны рожать от лучших. Главу Медведю на это плевать. Он уже сделал трех детей своей первой супруге и благополучно забыл про нее, но не про детей. Вполне его понимаю: моему другу нравятся девушки с несколько иными внешними данными. Как он мне однажды признался по пьяни, исполнять супружеские обязанности было для него чем-то вроде подвига — мол, после этого ему никакие твари уже не страшны.

Критерии женской стати в роду Пещерных Медведей лично мне кажутся очень странными. Когда я увидел сестру Глава, приехавшую навестить своего непутевого младшего брата, то сразу вспомнил о метательницах ядра в ранге чемпионок мира или Олимпийских игр. Фигура один в один. Симпатичная леди под метр девяносто и свыше сотни килограммов весом, и жира на ее теле было очень немного, килограмм или два, не больше. Одно слово — богатырка. Нет, есть ценители подобной женской красоты, но я себя к ним никогда не причислял. Да и Глав тоже, но глава рода приказал жениться вот на этой девушке — так быстро взял под козырек и вперед, срок мотать, выйдешь на свободу только после рождения третьего ребенка.

А вот Вайка пока еще не успели захомутать, он отбивается руками и ногами, ссылаясь на свою молодость и опасную профессию — мол, успеете меня еще свободы лишить, а пока я погуляю. И вообще не надоедайте мне, а то я на побывку домой возвращаться перестану. После таких угроз его обычно оставляют в покое: есть кому за Вайка заступиться — он успел сбежать из дома и стать охотником до своего совершеннолетия. А с гильдией Белгора мало кто желает связываться. Каждый год Вайк приезжает с пати Серых Волков довольный, как кот, стащивший кусок колбасы. Я так понимаю, что вервольф проводит накопление базы данных, а только потом примет взвешенное и стратегически мудрое решение. Лет так через пять, когда откладывать свадьбу дальше станет невозможно или когда он перепробует всех незамужних серых волчиц. Тогда татуировка на руке у этой помеси волка и жеребца появится раньше на пару месяцев, чем превращение главы рода Серых Волков в кипящий чайник только при одном лишь упоминании всуе имени этого ловеласа.

— Что ты молчишь? — спросила меня Арна.

— Мне это неинтересно, — жестко сказал я. — Ты — моя подруга, а на все остальное мне плевать. Ты поняла? Мне ниже пряжки все, что не касается моих отношений с тобой. Вернее, того, как ты ко мне относишься. Если кого-то это не устраивает, то это его трудности. Не твои, волчица, — я опрокинул ее на спину и сжал в объятиях, — и не мои. Я тебя никогда не брошу. Ты — моя подруга, запомни это. На моей родине есть поговорка: «Не бросай старых друзей ради новых». Я тебя не брошу, не надейся на это.

— Котяра, — вздохнула Арна. — Ты меня не понял, ты не понимаешь. Я счастлива с тобой. Ты все, что у меня осталось в этой жизни. Котяра, когда я видела то, что ты творишь в логове хозяев погани, я пришла в ужас. Ты был более страшен, чем они. Ты был более ужасен, чем те твари. Котяра, внутри тебя скрывается монстр. Ты очень добрый, ласковый. Ты никогда не отвернешься от друга или от подруги. Но только когда это будешь ты, а не тот, кто находится внутри тебя. Поверь, котяра, я разбираюсь в этом. Ты страшен своей потаенной сущностью. Молчи и не говори ничего. Мой род отказался от меня, когда я послала подальше главу с его планами моего замужества. Я бросила вызов своему жениху и убила его на поединке волков. Отец проклял меня и объявил об отложенной охоте. Я уехала в Белгор: там меня стали бы искать в последнюю очередь. Прошел год — и по нашим законам охота на меня моими бывшими родичами была отменена. Я стала просто отверженной, я стала простой охотницей. Прошло время — и я создала команду охотниц, а потом ты в нее влился. Хотя влился — это не совсем правильный термин. Котяра, Ната, Лира, Мори и Иса были моей семьей. Ты тоже стал членом моей семьи. Хорошим членом, — Арна укусила меня за ухо, — работящим членом семьи. А потом все закончилось. Я вновь потеряла семью. Я потеряла семью во второй раз. Остался только ты. Котяра, не бросай меня. Я не могу себе представить, что все это закончится для меня. Не отворачивайся от меня, не давай воли тому, кто сидит внутри тебя.